Inkling by N. F. Afrina

Don't judge a book! I was sceptical when I first saw this book, but I always love supporting our local authors. Surprisingly, after finishing it, I DO LOVE her writing. There's something so comforting about it. Reading this while it was raining outside with my lofi playlist playing on Spotify was simply priceless. It made me feel young and innocent again.

Inkling is a collection of short stories filled with allegories and metaphors, all wrapped in poetic prose. Every story carries its own little lesson. Some remind you to cherish the present, some encourage you to love yourself and some quietly show that people come into our lives either as a blessing or as a lesson, whether good or bad. These were my favourites:

4. Heartbreak Motel. A girl dreams of building a hotel for people with broken hearts, never realising that her own heart is the one quietly breaking.

5. The Jean Jacket. A once cherished denim jacket gets passed on after years of being loved, only to be discarded by its new owner. It instantly reminded me of those school days when teachers asked us to write compositions like Aku Sebatang Pensel.

6. Daily Dose. Three simple words, "I love you", are something Kat always takes for granted until life changes. Memories of her aunt and Clip's quiet attention remind her how meaningful those words can truly be.

7. Ugg Boots. Hans definitely deserved getting smacked by those boots because he never understood what love really meant. Sometimes we only realise how precious something is after it's gone.

This book surprised me in the best way possible. It isn't plot driven or packed with twists. Instead, it gently invites you to slow down, reflect and appreciate the little things we often overlook. Some stories touched me more than others, but each left behind a thought that lingered long after I turned the last page. If you're looking for something cosy, reflective and beautifully written, Inkling might just be the perfect companion.

Khalas.

Shit by Shahnon Ahmad

Saya mencabar diri saya lagi dengan bacaan kali ini. Novelet satira politik ini pernah diharamkan sekitar tahun 1999 atas alasan kandungannya yang kontroversi dan menyentuh sensitiviti politik pada waktu itu. Nipis saja, tapi memang boleh buat kepala berasap nak sampai ke penamatnya. Walaupun ini bukan kali pertama saya membaca karya penulis, gaya bahasanya kali ini terasa jauh lebih tajam. Azwan Ali pun boleh kalah. 😂

Suka saya tekankan bahawa penulis memang gemar menggunakan teknik prosa yang diulang-ulang dalam penulisannya. Pada awalnya memang rasa sedikit memenatkan, tapi sebenarnya ia tidaklah sesukar yang disangka kalau kita bersabar😅. Lagipun, ramai yang sudah tahu apa yang berlaku sekitar tahun 1999, jadi sedikit sebanyak kita boleh menangkap sindiran yang cuba disampaikan. 😂

Walaupun ditulis lebih dua dekad lalu, apa yang diperkatakan masih terasa relevan. Politik busuk itu nampaknya masih wujud sampai sekarang walau berapa kali kerajaan bertukar. Inti utama karya ini jelas, iaitu menentang korupsi, nepotisme dan kronisme yang terus membarah dalam sistem.

Ketua pemerintah yang hanya dikenali sebagai PM atau dengan gelaran Shit merupakan seorang pemimpin yang tetap berkuasa walaupun tidak begitu disenangi oleh orang di sekelilingnya. Selagi dia memegang tampuk pemerintahan, selagi itulah dia memastikan seluruh barisan kabinet tunduk dan patuh kepada setiap arahannya tanpa banyak soal.

Namun apabila bertiup khabar angin bahawa ada seseorang dalam kabinet sedang merancang untuk menjatuhkannya, PM mula menyusun strategi. Dia sanggup melakukan apa sahaja demi menyingkirkan Wiraman sebelum ancaman itu menjadi lebih besar.

Wiraman tersingkir daripada kelompok kepimpinan dalam masa yang sama mendapat sokongan rakyat. Sebagai seorang orator yang hebat, dia melaungkan Reformasi! sebagai perjuangan utama untuk menjatuhkan PM dan mengembalikan kuasa kepada rakyat.

Sounds familiar? 😂

Tidak hairanlah ia pernah diharamkan kerana sindirannya sangat pedas. Ada karya yang hanya sesuai pada zamannya. Yang ini pula, entah kenapa masih terasa hidup.

Posthumous Child by Rozlan Mohd Noor

Another day, another murder. 

As always, Inspector Mislan steals the spotlight. He is a maverick detective who doesn't exactly play by the rules and that's what makes him such an interesting protagonist.

This time, the body of a woman is found at a playground. According to her record, she was arrested three years earlier for drug possession while working as a GRO. During the autopsy, the pathologist discovers something far more disturbing. A fetus had been removed from the deceased, but not through a clinical C-section. The case is dubbed Posthumous Child. It is obvious that something far more sinister is driving the killer.

The victim had an estranged relationship with her family and her social circle introduces a surprisingly long list of persons of interest. Just when the investigation seems ready to disappear down a rabbit hole, the Head of D9 proposes another possibility by approaching the case through victimology. What if the motive is connected to black magic like kuman thong, anak kerak or kwai chai? The belief is that the spirit of an unborn child can be used to bring wealth, protection or even misfortune to others. It sounds a little far fetched, right? 🤢

Even though the pacing is a little slow, I still enjoyed how the story immerses us in the daily reality of law enforcement. There are endless paperwork, long stakeouts, procedural bureaucracy and plenty of forensic work. It feels much more grounded than Gerak Khas or CSI. 😅 I especially liked how the novel includes false alarm raids and operations that do not always go according to plan. 

Mislan still carries a grudge against the hitman who shot him. That case remains open and it makes me even more eager to continue with Firebugs to see where it goes next.

Merah by Iqbal Halim

Merah ni sarat dengan realiti dunia underworld. Lebih daripada separuh buku membawa kita menyelami operasi sindiket pemerdagangan manusia dan kegiatan kongsi gelap Geng 88 yang diketuai oleh Black Tony. Dia merupakan seorang penjenayah yang sangat berpengaruh di Kuala Lumpur.

Tony dibantu oleh Ray, seorang man of few words yang bekerja sebagai pembunuh upahan dan sentiasa mengikut arahannya tanpa banyak soal. Apabila ketua polis cuba mensabotaj Tony dengan mempergunakan orang dalam organisasinya demi mengukuhkan pengaruh sendiri, satu demi satu nyawa terpaksa ditidurkan. Antara yang menjadi mangsa ialah Jessica, bekas kekasih Ray. Dalam masa yang sama, Jessica pula mempunyai misinya sendiri iaitu membantu sahabat-sahabatnya membebaskan diri daripada cengkaman Tony.

Naskhah ini padat dengan tema kegagalan sistem, korupsi pihak berkuasa, pengkhianatan dan sisi gelap manusia. Tiada siapa yang bersih kerana setiap watak mempunyai sebab dan kepentingan tersendiri.

Penulis berjaya membina plot yang konsisten dengan atmosfera yang gelap dan dramatik tapi mengekalkan elemen suspen dari awal hingga akhir. Perkembangan setiap watak juga terasa sangat hidup tak meleret. Plotnya diselang-seli dengan backstory yang menjawab banyak persoalan.

Bahagian yang paling saya suka ialah apabila Ray pergi menuntut ilmu hutan, persilatan dan kebatinan dengan Pak Lang Mail. Dari suasana kota yang penuh jenayah, penulis membawa pembaca masuk ke dunia hutan yang menyimpan pelbagai misteri. Perubahan latar ini memberikan nafas baru kepada penceritaan dan pada masa yang sama mengembangkan lagi watak Ray. Saya juga suka bagaimana elemen mistik dimasukkan secara sederhana tanpa menenggelamkan identiti thriller jenayah.

Tiada ending yang benar-benar menggembirakan tapi cukuplah kita tahu yang Ray dah insaf. Dalam dunia yang penuh keganasan, pengkhianatan dan kuasa, tidak semua orang berpeluang mendapat pengakhiran yang mereka impikan.

The Lady Killer by Masako Togawa

This is insane! The author is such a storyteller. With multiple narrators, I got to see different layers of the story and gain a deeper understanding of every character involved. It proves that sometimes it takes more than just one perspective to uncover the whole truth.

A man named Ichiro Honda is married to a wife who lives in a different city. He has grown comfortable living a double life, enjoying the freedom of a single man most of the time while finding solace in the arms of different women. His targets are never professional women or those who live alone. Not long after each casual relationship, three women are found strangled. The only thing connecting them is Honda himself.

Adding to the intrigue, Honda keeps a diary called The Huntsman's Log, where he records all of his adventures with women. The timeline unfolds through this journal, giving readers access to his thoughts and actions. Such a handy piece of evidence, right? 😅

Ten days later, Honda is arrested for murder.

At that point, I thought the author was leading me straight to the obvious conclusion. I really wanted Honda to be guilty and sentenced to death. He is far from a likeable character and everything seems to point directly at him. 

Honda insists that someone has been trying to set him up ever since some of his belongings mysteriously went missing. One by one, pieces of evidence begin to surface, each weighing heavily against the defendant. The more I read, the less certain I became. 

I also enjoyed the insight into the legal world. It added another layer to the mystery without slowing the pace. Every new revelation blurred the line between guilt and innocence. 

Thanks to @pushkin_press and @netgalley for the review copy. 💚

Penunggu Pulau Salik by Ilham Mazalan

All Hail MahaKacip!

Saya sengaja tak baca blurb dan review buku ni sebab nak naikkan lagi meter keseraman dalam diri. Kalau nak rasa pengalaman yang lebih menyeramkan, bacalah waktu malam.

Mengisahkan sekumpulan staf Zoo Kuala Lumpur yang bercuti ke Pulau Salik. Pulau Salik merupakan sebuah perkampungan terpencil tapi bagi mereka yang nak lari daripada kesibukan bandar, inilah percutian yang paling dinanti-nantikan.

Pulau Salik pula kaya dengan mitos dan kepercayaan kuno. Dalam perjalanan ke sana, kereta sewa mereka berlanggar dengan seekor anak kambing. Sudahlah panik, mereka pula dituduh sebagai pembunuh oleh seorang perempuan tua. Kata-kata perempuan tua itu seolah-olah membawa petanda malang. Belum sempat mereka menghadam apa yang berlaku, perempuan tua bersama kambing itu hilang sekelip mata! Woah! 🙀🙀

Itulah permulaan kepada segala mimpi ngeri yang menanti mereka. Pelbagai kejadian menyeramkan berlaku sepanjang berada di Pulau Salik. Yang paling saya kagum, mereka berlima masih mampu kekal positif. 😂 Kalau bukan sebab cuaca buruk, rasanya memang tak balik lagi agaknya. Menurut penduduk di situ, mereka sebenarnya sudah terkena sumpahan. 

Dari situlah mereka tahu bahawa percutian ke Pulau Salik sebenarnya hanyalah satu perangkap. Semuanya berpunca daripada kepercayaan karut untuk menghentikan sumpahan yang menghantui penduduk setempat. Kononnya, seseorang dari luar pulau perlu dijadikan korban. Di sinilah semangat setiakawan mereka benar-benar diuji. Nak keluar dari pulau itu bukan mudah apabila mereka sendiri menjadi buruan roh jahat.

Cuba bayangkan, selama 300 tahun tak ada langsung satu idea yang benar-benar bernas untuk menyelamatkan Pulau Salik. Nasib baiklah muncul lima budak Gen Z yang berani dan nekad jadi ghostbuster. 😂

Saya suka macam mana penulis membina momentum cerita. Macam roller coaster bila baca buku ni. Ini merupakan bacaan kedua saya daripada penulis selepas Cinta Terbelah di Laut Merah dan sekali lagi dia berjaya menghiburkan saya. Please, don't die and keep writing! 

The Honjin Murders by Seishi Yokomizo

This is the first Kosuke Kindaichi novel in the series and I finally got to learn how he became a detective and a little of his backstory. I honestly didn't remember that he stammered or had a drug addiction, though. Because of his remarkable powers of insight and observation, Kindaichi was invited by Ginzo Kubo his benefactor to investigate the murder of Ginzo's niece, Katsuko Kubo.

Katsuko Kubo was about to marry a respectable man, Kenzo Ichiyanagi, a renowned scholar and the current master of the Ichiyanagi household. Back in the Edo period, the Ichiyanagi residence had served as a honjin, an inn reserved for nobility and other distinguished guests. Katsuko was far from being the family's favourite bride-to-be, yet the marriage went ahead as planned.

The wedding took place on 25 November 1937. On that very night, a horrifying crime was committed. Kenzo and his newlywed wife, Katsuko, were found dead inside a locked room. The murder weapon was a katana belonging to the Ichiyanagi family. Rumours quickly spread that the tragedy was connected to a curse from the past.

There were countless theories, speculations and unanswered questions surrounding the case before Kosuke Kindaichi came into the picture. The mystery is packed with suspense and red herrings. I spent the entire novel trying to figure out the identity of the murderer. Just when I thought I had it all worked out, Kindaichi seemed determined to stay one step ahead. 😅

This classic whodunnit is filled with complex characters, unexpected twists and enough secrets to make everyone in the house seem suspicious. When money, inheritance and family reputation are involved, it feels like every single person is hiding something. First published in 1946, The Honjin Murders remains an engaging and clever locked-room mystery.

Mokhtar 1969 by Amirul Idham

Terbaik. Itu kata terakhir saya selepas selesai membaca novel bestseller ini. Sebagai seorang penggemar genre psychological thriller, saya memang suka dengan plot dan premis novel ini yang selari dengan pace penceritaannya.

Kisah bermula pada tahun 1969 apabila Malaysia digemparkan dengan pembunuhan bersiri yang dikenali sebagai Pembunuh Simbol. Kesemua mangsa mempunyai MO yang sama. Mangsa terdiri daripada perempuan muda yang dipengsankan menggunakan kloroform sebelum dicekik hingga mati. Pelaku akan menoreh simbol di pergelangan tangan kiri mangsa.

Pegawai polis penyiasat, Inspektor Mokhtar merupakan seorang yang cukup komited dengan kerjayanya. Kes ini bersifat peribadi kerana teman wanitanya sendiri merupakan salah seorang mangsa Pembunuh Simbol.

Namun, pada suatu malam ketika dia yakin yang dia bakal berdepan dengan pembunuh itu, dia pula diserang hendap. Keadaannya parah dan apabila dia tersedar daripada pengsan, dia mendapati dirinya berada pada tahun 2025. Hah! 😂 Suspens, kan?

Yang lebih tidak masuk akal, dia ditemui berhampiran satu lagi mangsa pembunuhan bersiri, cuma kali ini pada tahun 2025. Bermatian Mokhtar cuba menerangkan kepada pegawai polis dan doktor yang merawatnya bahawa dia ialah Inspektor Mokhtar yang sedang menyiasat kes Pembunuh Simbol pada tahun 1969!

Saya dapat bayangkan agak sukar untuk mencipta suasana tahun 1969, tetapi itu bukan masalah utama di sini. Penulis bijak mengalihkan perhatian pembaca kepada misteri pembunuhan itu sendiri. Saya juga suka bagaimana elemen penyiasatan dan unsur fiksyen sains digabungkan tanpa membuatkan cerita terasa terlalu berat.

Walaupun ada beberapa perkara yang saya sengaja tak fikir panjang sebab nak menikmati perjalanan cerita, itu langsung tak mengganggu pengalaman membaca saya. Malah, saya rasa elemen itu yang menjadikan novel ini lebih menyeronokkan. Dan bila akhirnya identiti serta pengakuan si pembunuh didedahkan barulah saya boleh tidur malam dengan nyenyak! 😂